เมื่อต้นกันยายนที่ผ่านมา กองเชียร์ อาร์เซน่อล สโมสรยักษ์ใหญ่แห่งศึกพรีเมียร์ลีก อังกฤษ คงตื่นเต้นไม่น้อยที่ทีมเซ็นสัญญากับนักเตะใหม่อย่าง กาเบรียล มากัลเญส เซ็นเตอร์แบ็คชาวบราซิล มาจาก ลีลล์ ในศึกลีกเอิง ฝรั่งเศส ด้วยค่าตัว 27 ล้านปอนด์ ตัดหน้าทีมดังทั่วยุโรปที่สนใจผู้เล่นรายนี้เช่นเดียวกัน
กาเบรียล เริ่มเล่นฟุตบอลกับ อาไว เอฟซี ทีมในลีก 2 ของบราซิล เมื่อปี 2016 ก่อนจะย้ายไปยัง ลีลล์ ในปี 2017 และถูกส่งตัวให้ ทรัวส์ กับ ดินาโม ซาเกร็บ ยืมไปใช้งานก่อนที่เจ้าตัวจะกลับมาเป็นหัวใจสำคัญในแนวรับของ ลีลล์ เมื่อฤดูกาลที่ผ่านมา
ฟรานซิสโก้ บัตติสต็อตติ ประธานสโมสร อาไว เอฟซี เป็นคนใส่ออฟชั่นไว้ตอนที่ กาเบรียล ย้ายไปยัง ลีลล์ ว่า พวกเขาจะได้รับส่วนแบ่ง 15 เปอร์เซ็นต์ หาก ลีลล์ ขายกองหลังวัย 22 ปี ออกไปนั้น ระบุว่า เขามีความยินดีที่เงินจำนวนดังกล่าวถูกนำมาปรับปรุงสนามเหย้า และนำไปใช้เป็นทุนเสริมทัพเพื่อพาทีมกลับไปสู่ลีกสูงสุดในอนาคต
ขณะเดียวกัน มิเกล อาร์เตต้า ผู้จัดการทีมชาวสเปนของ อาร์เซน่อล กำลังมองหากองหลังสายเลือดใหม่ที่ไว้ใจได้เพื่อนำมาเป็นกำลังสำคัญในระยะยาว และคุณสมบัติของ กาเบรียล ก็ตอบโจทย์ของเทรนเนอร์ “ไอ้ปืนใหญ่” ได้เป็นอย่างดี
แน่นอนว่ากว่า กาเบรียล จะมายืนอยู่ในจุดนี้ได้ เขาต้องผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างมากมายในเส้นทางอาชีพนักฟุตบอล และเจ้าตัวต้องเดินทางมากกว่า 700 กิโลเมตรจากบ้านเกิดเพื่อมาทดสอบฝีเท้ากับ อาไว เอฟซี
ดิโอโก้ เฟอร์นานเดส ผู้ประสานงานด้านฟุตบอลของ อาไว เอฟซี เริ่มเล่าว่า “ในเวลานั้นเขาคิดถึงครอบครัวมาก นั่นคือตอนที่เขาตัดสินใจที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่าง และเดินออกมา เขาแทบไม่ได้กลับไปหาครอบครัวที่ เซา เปาโล เลย”
“ผมพาเขาไปเดินดูรอบๆสโมสรของเรา และเขาก็ตัดสินใจจะอยู่ที่นี่ ซึ่งสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของผมคือ ประวัติส่วนตัวของเขา, ความสูง, ถนัดเท้าซ้าย และอีกอย่างคือ เขามีความเป็นนักกีฬาที่ตั้งใจจะพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ”
หลังจากได้พูดคุยรายละเอียดต่างๆกับ เฟอร์นานเดซ เสร็จเรียบร้อย กาเบรียล ก็ไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองครั้งนี้หลุดมือ เขารีบขอยืมโทรศัพท์ของ เฟอร์นานเดซ โทรไปหาครอบครัวทันทีพร้อมระบุว่า จะมาเล่นกับ อาไว เอฟซี
“สิ่งสำคัญในตอนนั้น คือ เขาเศร้ามากที่จะไม่ได้เจอครอบครัว แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขากลับมาหาเราอีกใน 1 สัปดาห์ต่อมา เขามาพูดคุยกับผม และเขาก็อธิบายเหตุผลของเขา และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาการเดินทางของเขาก็เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง” เฟอร์นานเดซ เล่าความหลัง
เฟอร์นันเดส จำได้ว่า กาเบรียล เป็นเด็กที่เงียบ และพูดเบามาก แต่เขาก็เป็นมิตรกับทุกคน และในเวลาเดียวกัน อาไว เอฟซี ก็ให้ความสำคัญในเรื่องการศึกษาของ กาเบรียล เช่นเดียวกัน เนื่องจากเขาต้องย้ายออกมาจากบ้านเกิดที่ เซา เปาโล ในช่วงอายุน้อย
เฟอร์นันเดส กล่าวต่อว่า “เรื่องการศึกษามันเป็นสิ่งที่เราให้ความสำคัญมาโดยตลอด เราได้พูดคุยกับแม่อุปถัมภ์ของเขาเพื่อโน้มน้าวให้เขาตั้งใจเรียนเช่นเดียวกัน นอกเหนือจากการเล่นฟุตบอลนี่เป็นปัญหานอกสนามที่ใหญ่ที่สุดที่เราต้องเผชิญ เราต้องทำงานร่วมกับเขาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะตั้งใจเรียน”
กาเบรียลให้ความสำคัญกับเรื่องการศึกษาพอๆกับการเล่นฟุตบอล และมันเป็นโชคชะตาบวกกับฝีเท้าที่ยอดเยี่ยมซึ่งทำให้เขาได้พบเส้นทางอาชีพที่สดใสทั้งที่เจ้าตัวเป็นเพียงเด็กใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้ามาเล่นกับ อาไว เอฟซี
เฟอร์นันเดส กล่าวว่า “เรามีกองหลังที่อายุมากกว่าเขาหนึ่งปี ผู้เล่นคนนั้นใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์โดยไม่เข้าชั้นเรียนเลย และเขาก็เสียตำแหน่งให้กับ กาเบรียล ที่เพิ่งมาใหม่ ผมจำได้ว่าตอนนั้นพ่อของเด็กคนอื่น ๆ บอกลูกชายของพวกเขาว่า ให้ความสำคัญกับการเล่นฟุตบอลเพียงอย่างเดียวโดยที่ไม่ต้องสนใจเรียน”
“แต่ที่สโมสรแห่งนี้เราจัดลำดับความสำคัญของการฝึกนักกีฬา และการเป็นพลเมืองที่ดี ดังนั้น กาเบรียล จึงมีคุณค่าในฐานะบุคคลคนหนึ่ง และหลังจากนั้นเขาก็ได้ลงเล่นอย่างสม่ำเสมอ”
“เมื่อ กาเบรียล มาถึงที่นี่เขาไม่ใช่ผู้เล่นที่ทำผลงานได้ประทับใจในทันทีทันใด แต่เขาก็ค่อยๆแสดงคุณภาพของตัวเองออกมา เขาเกิดในเดือนธันวาคม ดังนั้น เขาจึงยังเด็กมากเมื่อเทียบกับเด็กผู้ชายคนอื่น ๆ ในทีมชุดเดียวกันที่เกิดตอนต้นปี”
แม้จะได้ลงเล่นให้กับ อาไว เอฟซี อย่างสม่ำเสมอ แต่ กาเบรียล ก็มีปัญหาเรื่องสภาพร่างกายที่บอบบางเกินไป และนั่นทำให้เขาต้องเร่งทำงานหนักเพื่อพัฒนารูปร่างตัวเองให้แข็งแกร่งจนในที่สุดเขาก็สามารถทำได้สำเร็จ
“หลังจากนั้นไม่นานเขาก็พัฒนาสภาพร่างกายของตัวเองขึ้นมา เขาแตกต่างจากในช่วงแรกมากๆ และเขาก็ได้เลื่อนขึ้นมาเล่นในทีมชุดอายุต่ำกว่า 20 ปีของเรา” เฟอร์นันเดส อธิบาย
ขณะเดียวกัน กาเบรียล เคยมาเล่นที่อังกฤษแล้วในปี 2016 โดยเป็นการเล่นให้กับทีมชาติบราซิลชุดอายุต่ำกว่า 20 ปี ภายใต้การคุมทัพของ โรเจริโอ มิเคล ในเกมกระชับมิตรที่ “เซเลเซา” เอาชนะ “สิงโตคำราม” 2-1 ซึ่งในเกมนั้น เขาได้ดวลกับ โดมินิก คัลเวิร์ต – เลวิน กองหน้าดาวรุ่ง เอฟเวอร์ตัน ด้วย
ในช่วงเวลานั้น กาเบรียล พัฒนาตัวเองไปอีกขั้นแล้ว และแสดงให้เห็นว่า เขาพร้อมสำหรับการเล่นฟุตบอลระดับสูง โดย มิเคล เล่าว่า “เขาถูกเรียกตัวมาติดทีมเป็นครั้งแรก แต่เขาก็แสดงให้เห็นว่า สามารถรับมือกับนักเตะที่มีประสบการณ์มาก่อนได้ เขากลายเป็นที่สนใจของหลายๆคน”
ความยอดเยี่ยมของ กาเบรียล นั้น ทำให้เขาตกเป็นเป้าหมายของบรรดาทีมยักษ์ใหญ่ในแดนแซมบ้า รวมไปถึงทีมในบ้านเกิดอย่าง เซา เปาโล ด้วย อย่างไรก็ตาม มันกลายเป็น ลีลล์ ที่สร้างเซอร์ได้ลายเซ็นของเขาไปครอบครอง
เฟอร์นันเดส ยอมรับว่า “เราไม่คิดเลยว่าในช่วงสั้น ๆ แบบนี้เขาจะได้ไปเล่นในยุโรป” ซึ่งการย้ายไปยัง ลีลล์ ของ กาเบรียล นั้น เขาก็ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากก่อนจะยึดตำแหน่งตัวจริงได้ และมันก็แสดงให้เห็นว่า กองหลังแซมบ้าคนนี้สามารถรับมือได้กับทุกสิ่งทุกอย่างที่พุ่งเข้ามาหาเขา
มันเป็นเรื่องพิเศษที่ผู้เล่นอายุน้อยที่ต่อสู้กับความคาดหวังในการย้ายจาก เซา เปาโล ไปยัง อาไว เอฟซี ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัว และเรียนรู้การใช้ชีวิตในฝรั่งเศสกับ ลีลล์ และโยกไปเล่นในโครเอเชียกับ ดินาโม ซาเกร็บ
ขณะเดียวกัน กาเบรียล ยังมีความท้าทายครั้งใหญ่รออยู่กับการย้ายมาเล่นในพรีเมียร์ลีก ซึ่งแน่นอนว่า ด้วยฝีเท้า และคุณภาพของเขานั้น จะยิ่งพัฒนามากขึ้นไปอีกภายใต้การทำงานร่วมกับ อาร์เตต้า และเพื่อนร่วมทีมชื่อดังหลายๆคนที่ อาร์เซน่อล
เมื่อต้นปีที่ผ่านมา อาร์เตต้า เคยให้สัมภาษณ์เกี่ยวกับคุณสมบัติของผู้เล่นใหม่ที่จะคว้าตัวมาเล่นกับ อาร์เซน่อล ว่า “สำหรับผมมันเป็นแนวคิดอันดับหนึ่งเลยคือ เมื่อเราจะพาใครบางคนมาที่สโมสร เราต้องดูว่า เขาเป็นคนยังไง และมีปฏิกิริยาอย่างไรในช่วงเวลาที่ยากลำบาก”
ทุกข้อสงสัยที่ อาร์เตต้า ให้สัมภาษณ์ออกมานั้น กาเบรียล ได้ให้คำตอบไปหมดแล้วว่า เขาเหมาะสมที่จะเป็นนักเตะใหม่ของ “เดอะ กันเนอร์ส” อย่างไม่ต้องสงสัย