ย้อนกลับไปเมื่อ 5 ปีที่แล้ว เอดูอาร์ด เมนดี้ ผู้รักษาประตูทีมชาติเซเนกัล ในวัย 23 ปี เคยเดินทางมาประเทศอังกฤษครั้งหนึ่งแล้ว ซึ่งไม่ได้เดินทางมาเพื่อท่องเที่ยว แต่เขาเดินทางเมื่อทดสอบฝีมือกับทีมในระดับลีกวันของแดนผู้ดีพร้อมกับหวังว่า จะได้เซ็นสัญญาเป็นนักฟุตบอลอาชีพ
ความตั้งใจของ เมนดี้ ไม่ประสบความสำเร็จ ไม่มีสโมสรใดในอังกฤษต้องการตัวเขา หรือแม้กระทั่งในฝรั่งเศสเองก็ตาม โดยในปี 2014 เขาโดนปล่อยออกจาก อาแอส แชร์บูร์ก สโมสรเล็กในดิวิชั่น 3 แดนน้ำหอมแบบไร้ค่าตัว
เมนดี้ เริ่มต้นด้วยการเป็นนักเตะเยาวชนของ เลอ อาฟร์ ทีมในแถบบ้านเกิดของเขา แต่เจ้าตัวก็ต้องถูกปล่อยออกจากสโมสรเพราะถูกมองว่า ไม่ดีพอ นอกจากนี้ เมนดี้ ยังเคยเจอกับช่วงเวลาที่ยากลำบากถึงขั้นไม่มีงานทำ และต้องไปสมัครงานที่ศูนย์จัดหางานแห่งหนึ่งในแถบ เลอ อาฟร์ มาแล้ว
เมนดี้ เคยมีความคิดว่า จะไม่เล่นฟุตบอลอาชีพอีกแล้ว แต่ตอนนี้ในวัย 28 ปี เขาได้เซ็นสัญญากับ เชลซี และจะได้เล่นร่วมกับนักเตะดังอย่าง เอ็นโกโล่ ก็องเต้, ติโม แวร์เนอร์, จอร์จินโญ่ และอีกหลายๆคน ซึ่งตลอดเส้นทางชีวิตของ โกล์ชาวเซเนกัล พิสูจน์ให้เห็นว่า เขามุ่งมั่น, ทำงานหนัก และไม่เคยยอมแพ้ต่อโชคชะตา
ตลอด 5 ปีที่ผ่านมา ชีวิตของ เมนดี้ วนเวียนอยู่ในลีกระดับล่างของฝรั่งเศส โดยหลังย้ายออกจาก แชร์บูร์ก ในปี 2014 เขาก็เซ็นสัญญากับ ทีมสำรองของ โอลิมปิก มาร์กเซย ในดิวิชั่น 5 และแทบไม่ได้มีส่วนร่วมกับทีมมากนัก
อย่างไรก็ตาม เมนดี้ ยังคงอดทน และเก็บเกี่ยวประสบการณ์เมื่อมีโอกาสร่วมฝึกซ้อมกับทีมชุดแรกของ มาร์กเซย เป็นครั้งคราว จากนั้น ในปี 2016 เขาก็ย้ายไปเล่นใน ลีก เดอซ์ กับ แร็งส์ ในฐานะมือสอง ก่อนจะพัฒนาตัวเองจนก้าวมาเป็นนายทวารมือ 1 ของทีมได้สำเร็จ
เมนดี้ ทำหน้าที่ของตัวเองกับ แร็งส์ ได้อย่างยอดเยี่ยม และเป็นส่วนสำคัญช่วยทำให้ทีมเลื่อนชั้นมาเล่นในลีกเอิง ในปี 2018 ได้สำเร็จจนกระทั่งในซัมเมอร์ปี 2019 เขาได้โอกาสครั้งสำคัญในชีวิตด้วยการย้ายไปร่วมทีม แรนส์ ด้วยค่าตัว 4 ล้านยูโร
ในฤดูกาลที่ผ่านมา เมนดี้ โชว์ฟอร์มให้กับ แรนส์ ได้อย่างเหนียวแน่น พร้อมกับพาสโมสรจบซีซั่นด้วยอันดับ 3 ในศึกลีกเอิง พร้อมกับคว้าตั๋วไปเล่นในศึกยูโรป้า ลีก ได้สำเร็จ และซัมเมอร์นี้ แรนส์ ก็ได้กำไรมหาศาลด้วยการการขายเจ้าตัวต่อให้กับ เชลซี ในราคา 22 ล้านปอนด์
คริสตอฟ โลลิชง โค้ชผู้รักษาประตูของ เชลซี กล่าวถึง เมนดี้ ว่า “เขามีเส้นทางชีวิตที่ไม่ธรรมดา และเขาก็สมควรได้รับเครดิตอย่างมากในการสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเอง เขามีเป็นผู้ใหญ่มาก และสำหรับผมเขาเป็นผู้รักษาประตูที่ดีที่สุดในฝรั่งเศส”
“เขาเป็นผู้รักษาประตูที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ และมีอิทธิพลต่อเกมมาก ในระหว่างเกมเขาแทบไม่สร้างปัญหาให้ทีมเลย เขาทำงานได้ดีจริงๆที่ แร็งส์ ซึ่งบางที มาร์กเซย อาจมองไม่เห็นพรสวรรค์ของเขา หรือมันอาจจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม และเขายังไม่พร้อม”
“เขาสูงถึง 6 ฟุต 6 นิ้ว แต่เขาก็ยังผ่านบอลได้ยอดเยี่ยม และยืนตำแหน่งได้ดีด้วย เขามีคุณภาพมากๆ และเป็นบุคคลที่ดี”
โลลิชง มีบทบาทสำคัญอย่างมากในการพาตัว เมนดี้ มาที่ เชลซี ซึ่งเขาติดตามฟอร์มของ มือกาววัย 28 ปี มานานถึง 18 เดือนแล้ว โดยส่วนตัว โลลิชง คิดว่า เมนดี้ มีศักยภาพใกล้เกคียงกับ ปีเตอร์ เช็ก ตำนานนายทวาร เชลซี ที่คว้าตัวมาจาก แรนส์ ในปี 2004 เช่นเดียวกัน
แน่นอนว่า เช็ก ยังคงเป็นผู้รักษาประตูที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของ เชลซี เขาเคยพาทีมคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัย, ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก และยูโรป้า ลีก อย่างละ 1 สมัย รวมทั้งอยู่เฝ้าเสาในถิ่นสแตมฟอร์ด บริดจ์ นานถึง 11 ปี และ โลลิชง ก็หวังว่า เมนดี้ จะเดินตามรอย เช็ก ได้
ขณะเดียวกัน แรนส์ ก็ไม่ต้องการจะสูญเสียโกล์มือ 1 ของพวกเขาไป แต่พวกเขาก็ไม่ปิดกั้นที่จะให้ เมนดี้ ย้ายไปยังสโมสรที่ใหญ่กว่าอย่าง เชลซี เพื่ออนาคตที่ก้าวหน้า และความสำเร็จโดยส่วนตัวของนายด่านชาวเซเนกัล
ฌูเลียง สเตฟาน กุนซือ แรนส์ อธิบายว่า “เขาเป็นผู้เล่นที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ เรามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมากๆ เมนดี้ เป็นคนที่คุณสามารถไว้วางใจได้ และเขาจะมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับเราเสมอ ซึ่งนอกจากจะเป็นคนมีฝีมือแล้วเขายังเป็นผู้นำทีมอีกด้วย”
ในเวลานี้ อีกบทหนึ่งในเรื่องราวที่น่าเหลือเชื่อของ เมนดี้ กำลังจะถูกเขียนขึ้นที่ลอนดอน ซึ่งเขากำลังก้าวหน้าในอาชีพนักฟุตบอลอย่างมาก และ เท็ด ลาวี่ อดีตเพื่อนร่วมทีมที่ แชร์บูร์ก ก็หวังว่า เมนดี้ จะประสบความสำเร็จกับ เชลซี
“ผมไม่แปลกใจเลยที่เขาย้ายไปเล่นกับ เชลซี เขามีศักยภาพที่ยอดเยี่ยมทั้งทางร่างกาย และจิตใจ และในทุกๆสโมสรที่เขาเล่นให้นั้น เขาก็พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าของตัวเองได้อย่างดี เขาเคยเล่นในดิวิชั่น 3 และขยับขึ้นไปเล่นในดิวิชั้น 2 เขาก็ยกระดับของตัวเองขึ้นมาตลอด ตอนนี้เขากำลังเล่นในลีกที่ดีที่สุด และเขาก็จะทำได้ดีแน่นอน” ลาวี่ กล่าว
นอกจากนี้ เมนดี้ ยังเป็นลูกพี่ลูกน้องของ แฟร์กล็องด์ เมนดี้ แบ็คซ้ายทีมชาติฝรั่งเศส ของ เรอัล มาดริด และทั้งคู่อาจมีสิทธิได้ดวลกันในศึกยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ฤดูกาลนี้ หากทั้ง “สิงโตน้ำเงินคราม” และ “ราชันชุดขาว” ต้องโคจรมาพบกัน
การทำงานอย่างหนัก ความทุ่มเท และความมุ่งมั่นของ เอดูอาร์ เมนดี้ มีความคล้ายคลึงกับ ก็องเต้ อย่างน่าเหลือเชื่อ และตอนนี้พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมทีมกันที่ เชลซี ซึ่งหากย้อนกลับไปเมื่อ 5 ปีที่แล้วคงไม่ใครคิดว่า เมนดี้ กับ ก็องเต้ จะได้สวมเสื้อของ “สิงห์บลู” ลงเล่นในพรีเมียร์ลีก