ก่อนศึกพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้จะเปิดฤดูกาลเชื่อได้ว่า แฟนบอลเมืองผู้ดีคงไม่มีใครรู้จัก โอลลี่ วัตกิ้นส์ หัวหอกตัวใหม่ แอสตัน วิลล่า ที่คว้าตัวมาจาก เบรนท์ฟอร์ด ด้วยค่าตัว 28 ล้านปอนด์ เมื่อซัมเมอร์ล่าสุดมากนัก แต่หลังผ่านไป 2 เดือน ชื่อของ วัตกิ้นส์ กำลังถูกพูดถึงอย่างมาก
วัตกิ้นส์ โชว์ฟอร์มถล่มประตูให้กับ วิลล่า ได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการซัดในลีกไปถึง 6 ลูก จาก 7 เกมที่ลงสนาม และยังซัดแฮตทริคในเกมที่เอาชนะ ลิเวอร์พูล แชมป์เก่า 7-2 มาแล้ว รวมทั้งในเกมล่าสุดที่บุกไปเอาชนะ อาร์เซน่อล 3-0 นั้น เขาก็ซัดไปอีก 2 ประตู
อย่างไรก็ตาม กว่า วัตกิ้นส์ จะก้าวมาถึงจุดนี้ เขาผ่านความยากลำบากมากมายตั้งแต่โดนปฏิเสธให้เข้าร่วมทีมเยาวชน, ย้ายไปเล่นกับทีมนอกลีก, โดนจับไปเล่นในตำแหน่งที่ไม่ถนัด, เป็นคนทำความสะอาดห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า และชงกาแฟให้กับรุ่นพี่ แต่ตอนนี้เขากำลังยืนอยู่ในจุดที่ดีที่สุดของอาชีพนักฟุตบอล
วัตกิ้นส์ เกิดในแถบนิวตัน แอบบ็อต มณฑลเดวอนของประเทศอังกฤษ โดยในช่วงวัยเด็กเขามีความใฝ่ฝันจะเล่นฟุตบอลอาชีพให้กับทีมท้องถิ่นอย่าง เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ และครั้งแรกในวัย 9 ขวบที่มีโอกาสได้ไปทดสอบฝีเท้ากับสโมสรนั้น เจ้าตัวก็โดนปฏิเสธกลับมา
ไซมอน เฮย์เวิร์ด อดีตกุนซือทีมเยาวชนของ เอ็กเซเตอร์ เล่าว่า “ในตอนนั้นรู้สึกว่าเขายังไม่พร้อม แต่การตัดสินใจไม่ได้เกี่ยวข้องกับความสามารถทางเทคนิคของเขาเลย การเข้ามาร่วมทีมเรามันหมายถึงการฝึกซ้อม 3 ครั้งต่อสัปดาห์เป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง เราต้องเดินทางไปแข่งขันบ่อยมาก ผมไม่คิดว่าเขาจะพร้อมสำหรับข้อตกลงทั้งหมดในวัยแบบนั้น”
อย่างไรก็ตาม เฮย์เวิร์ด และทีมของเขายังคอยติดตามฝีเท้าของหนุ่มน้อย วัตกิ้นส์ อย่างใกล้ชิด และในเวลาอีก 1 ปีต่อมา ทุกคนใน เอ็กเซเตอร์ ก็ตัดสินใจร่วมกันว่า วัตกิ้นส์ พร้อมแล้วที่จะได้รับโอกาสเข้าร่วมสโมสร
สำหรับ วัตกิ้นส์ นั้น เขาชื่นชอบที่จะเล่นในบทบาทกองหน้ากึ่งปีกทางฝั่งซ้ายตามอย่างไอดอลอย่าง เธียร์รี อองรี ตำนานหัวหอกทีมชาติฝรั่งเศส ของ อาร์เซน่อล และเจ้าตัวก็ได้เล่นในตำแหน่งดังกล่าวกับ เอ็กเซเตอร์ ก่อนที่จะพัฒนาตัวเองจนเล่นได้หลายบทบาทในแนวรุก
“โปรแกรมในสถาบันเยาวชนของเราได้รับการออกแบบมาเพื่อสร้างผู้เล่นให้สามารถเล่นได้หลายตำแหน่ง คุณไม่มีทางรู้เลยว่า การลงสนามครั้งแรกของคุณจะอยู่ในตำแหน่งใด และถ้าคุณเล่นได้เพียงตำแหน่งเดียว คุณก็มีข้อจำกัดเยอะกว่าคนอื่นๆ” เฮย์เวิร์ด อธิบาย
เมื่ออายุเริ่มมากขึ้น วัตกิ้นส์ ก็เริ่มได้โอกาสสัมผัสโอกาสกับทีมชุดใหญ่ของ เอ็กเซเตอร์ แต่เขาก็ยังไม่ได้ลงสนามอย่างสม่ำเสมอนัก และต้องถูกปล่อยให้ เวสตัน ซูเปอร์ แมร์ ทีมนอกลีกยืมตัวไปใช้งานเพื่อหาประสบการณ์ในซีซั่น 2014-2015
มาร์ค แม็คคีเวอร์ อดีตกุนซือ เวสตัน ซูเปอร์ แมร์ กล่าวว่า “มันเหมือนกับการขับรถนะ คุณจะได้เรียนรู้จริงๆเมื่อคุณผ่านการทดลองแล้ว ฟุตบอลก็คล้ายกัน เมื่อคุณมีประสบการณ์กับทีมชุดใหญ่ คุณก็จะได้เรียนรู้ และสำหรับ วัตกิ้นส์ เขาเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว เขาเป็นนักเตะที่ฉลาดมาก”
ตลอดเวลา 1 ฤดูกาลกับ เวสตัน ซูเปอร์ แมร์ วัตกิ้นส์ ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการซัดไปถึง 10 ประตู จาก 25 เกม จากนั้น เขาก็กลับไปยัง เอ็กเซเตอร์ อีกครั้ง แต่โอกาสในการลงเล่นกับทีมชุดใหญ่ก็ยังคงมีไม่มากเหมือนเดิม
อย่างไรก็ตาม โอกาสของ วัตกิ้นส์ กับ เอ็กเซเตอร์ ก็มาถึงในระหว่างการทัวร์ปรีซีซั่นที่สกอตแลนด์เมื่อปี 2015 หลังจากแบ็คซ้ายตัวจริงได้รับบาดเจ็บ เขาก็ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่แทนทั้งที่ตัวเองไม่คุ้นเคยกับตำแหน่งดังกล่าวเลยก็ตาม
วัตกิ้นส์ ลงสนามด้วยความมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ และเรียนรู้ที่จะปรับตัวกับบทบาทใหม่จนทำให้ พอล ทิสเดล อดีตผู้จัดการทีม เอ็กเซเตอร์ ประทับใจอย่างมาก และต่อมา วัตกิ้นส์ ก็ยังได้รับโอกาสให้ลงเล่นในตำแหน่งกองกลางด้วยเช่นกัน
เฮย์เวิร์ด กล่าวต่อว่า “ผมคิดว่า มันเป็นการสร้างตัวตนของเขาขึ้นมาใหม่ เขาบอกเราว่า เขาจำเป็นต้องสร้างผลกระทบต่อเกมจากมุมมองของแนวรับให้ได้ ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่มีโอกาสลงสนาม ทันใดนั้นเขาเป็นผู้เล่นที่ทำงานหนักที่สุดของทีมในรอบสัปดาห์”
“ผมเปิดวิดีโอการเล่นของ วัตกิ้นส์ ให้ทีมเยาวชนของเราได้เห็นว่า เขาพร้อมที่จะวิ่งทำทางให้เพื่อนร่วมทีมหลายต่อหลายครั้งเพื่อสนับสนุนเกมรุก จากนั้น เขาก็จะวิ่งกลับมาเพื่อช่วยเกมรับ ซึ่งตัวเลขในการทำงานของเขามันเป็นสิ่งมหัศจรรย์”
ในระหว่างค้าแข้งกับ เวสตัน ซูเปอร์ แมร์ นั้น วัตกิ้นส์ เคยทำหน้าที่กวาดพื้นห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าของทีมมาแล้ว และในขณะที่ก้าวเข้าสู่ทีมขุดใหญ่ของ เอ็กเซเตอร์ หัวหอกชาวอังกฤษ ก็เคยทำหน้าที่ชงฟาแฟให้กับรุ่นพี่ และสตาฟฟ์โค้ชในระหว่างออกไปเล่นเป็นทีมเยือนเช่นกัน
การวางตัวนอกสนามที่อ่อนน้อมของ วัตกิ้นส์ มันเป็นสิ่งที่ เอ็กเซเตอร์ ปลูกฝังเขามาตั้งแต่เด็กๆ เพราะพวกเขาคิดว่า มันทำให้ผู้เล่นของตัวเองเป็นบุคคลที่ดีในสังคม และจะได้นักฟุตบอลที่ดีอยู่ในสโมสรโดยไม่มีการสร้างปัญหาวุ่นวาย
เฮย์เวิร์ด กล่าวต่อว่า “เราต้องการได้เด็กหนุ่มที่ดีเข้าสู่ทีม ความจริงก็คือพวกเขาส่วนใหญ่ไม่สามารถทำงานแบบนั้นได้ทุกคนหรอก เพราะความพยายามในการเป็นนักฟุตบอลอาชีพนั้นมีการแข่งขันสูงมากๆ แต่สำหรับเราเรื่องฟุตบอลมันไม่ใช่ทุกอย่างของชีวิต เพราะการเป็นคนดีเป็นสิ่งสำคัญกว่า”
ในฤดูกาล 2015-2016 กับ เอ็กเซเตอร์ มันถือเป็นช่วงเวลาแห่งการพัฒนาของ วัตกิ้นส์ เลยก็ว่าได้ หลังซัดไป 8 ประตู จาก 20 เกม และในปีถัดมาเขาก็โชว์ฟอร์มอย่างยอดเยี่ยมด้วยการซัดไป 13 ประตู จาก 45 เกมรวมทุกรายการ
ระหว่างปี 2014-2018 อดีตนักเตะดารุ่งฝีเท้าดีของ เอ็กเซเตอร์ ต่างก็ถูกทีมดังในพรีเมียร์ลีกคว้าตัวไปร่วมทีมอาทิ อีธาน อัมปาดู กองหลังที่ย้ายไป เชลซี และ แมตต์ ไกรมส์ มิดฟิลด์ที่ย้ายไป สวอนซี ซิตี้ และสำหรับ วัตกิ้นส์ ก็ได้ย้ายสโมสรเช่นกันแต่มันเป็นแค่ทีมในระดับเดอะ แชมเปี้ยนชิพ อย่าง เบรนท์ฟอร์ด ในปี 2017
วัตกิ้นส์ ค้าแข้งกับ เบรนท์ฟอร์ด นานถึง 3 ฤดูกาล ก่อนที่จะระเบิดฟอร์มสุดยอดเมื่อซีซั่นที่ผ่านมาหลังถูกปรับไปเล่นเป็นกองหน้าตัวเป้าด้วยการซัดไปถึง 26 ประตู จาก 56 เกมรวมทุกรายการ จึงทำให้ วิลล่า รีบคว้าตัวเขาไปเสริมทัพในท้ายที่สุด
โทมัส แฟรงค์ เทนนเนอร์ เบรนท์ฟอร์ด กล่าวว่า “เขาเป็นคนขับเคลื่อนทีมอย่างแท้จริง พวกคุณลองดูสิว่าเขาทำงานหนักแค่ไหน สำหรับผมมันเป็นความสุขที่มีกองหน้าแบบนั้นในทีม เขาเป็นผู้เล่นในฝันของโค้ชทุกๆคน”
“เขาเป็นหนึ่งในกองหน้าที่รับมือยากที่สุด หรือไม่ก็เป็นผู้เล่นแนวรุกที่ทำงานหนักที่สุดในลีกเลยก็ว่าได้ และเขายังเป็นดาวซัลโวด้วย นั่นเป็นเรื่องที่สุดยอดมาก”
หลังจากการเปิดตัวในศึกพรีเมียร์ลีกด้วยผลงานอันสุดยอดกับ วิลล่า ชื่อของ วัตกิ้นส์ อาจได้เช้าไปอยู่ในข่ายพิจารณาของ แกเร็ธ เซาต์เกต ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษในระยะเวลาอันใกล้นี้อย่างแน่นอน และจากเด็กน้อยที่เคยโดนปฏิเสธในวัย 9 ขวบ มาวันนี้ในวัย 24 ปี โอลลี่ วัตกิ้นส์ มาไกลเกินที่ตัวเองฝันไปแล้ว